La courbature est une douleur musculaire particulièrement vive qui se développe avec un certain délai après un exercice pour lequel on n'était pas parfaitement préparé. Cette douleur est à son plus haut point entre 24 et 48 heures après l'effort, s'amenuise par la suite et disparaît normalement après une semaine. On la ressent au repos, mais elle se révèle plus intense lorsque le muscle subit une pression ou lorsqu'il est contracté ou étiré (épanchements de sang provoqués par rupture des capillaires sanguins, micro-traumatismes entraînant une lyse des cellules musculaires).

Pour de jeunes traceurss amorçant trop rapidement un programme d'entraînement, les courbatures constituent une source de découragement. C'est précisément pour réduire autant que possible les courbatures que les programmes d’entraînement conçus par les entraîneurs chevronnés comprennent d'abord une phase d'initiation au cours de laquelle le stimulus d'entraînement est plutôt faible, puis augmente progressivement et lentement avant d'atteindre un niveau optimal. Toute activité à laquelle on n'est pas adéquatement préparé peut provoquer des courbatures. Ainsi, même un traceur d'expérience peut risquer d'en avoir au lendemain d'un entraînement au cours duquel il aura effectué un nouveau mouvement.

Par contre, certaines formes d’exercice présentent manifestement un plus grand risque de courbatures. Ce sont les activités qui occasionnent des contractions musculaires excentriques. Trois types de contraction musculaire :

A. Contraction musculaire statique ou isométrique : le muscle ne change pas de longueur (exemple: demeurer en position de croix de fer pendant quelques secondes).

B. Contraction musculaire concentrique : le muscle se raccourcit (exemple: phase de propulsion lors d’un saut).

C. Contraction musculaire excentrique : le muscle s'allonge (exemple: phase de réception au sol lors d’un saut).

On ne connaît pas encore tous les phénomènes occasionnant les courbatures. Cependant, une chose semble claire: elles ne sont pas dues comme plusieurs le croient à l'acide lactique. Lles contractions musculaires de type excentrique (celles qui occasionnent le plus de courbatures) ne s'accompagnent pas de production d'acide lactique.

Pour prévenir les courbatures, le moyen le plus efficace est de ne jamais faire un exercice d'une longue durée ou d'une grande intensité sans s'y être préalablement préparé par une lente progression. Si l'exercice pratiqué comporte un fort taux de contractions musculaires excentriques, il faut que cette progression dans la charge d'entraînement soit encore plus douce et étalée sur une plus longue période en raison du fait qu'il faut un certain temps avant que la «charpente» des fibres musculaires se restaure.

Les courbatures disparaissent plus vite si l'on maintient les muscles douloureux en mouvement avec du stretching, en faisant du vélo ou en marchant. Un bain chaud détend les muscles et soulage les douleurs. Un massage peut détendre la musculature et contribuer à la disparition des courbatures.